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影片对焦在了同一个人物年轻和晚年时不同境遇和思想转变，遵循的是两条完全平行的故事线，互相交叉，互相响应：第一条线索跟随着一个年轻人特有的勇敢与无所畏惧，这个野心勃勃的小个子捷克男人，大多时候都被愚蠢的想法和机会主义引导着，最终发现自己竟然成了纳粹的帮凶；第二条线索则回归到了同一个角色的晚年，在蹲了许多年的牢之后，他开始在一个偏远的德国村庄寻求安宁和平静，而他周围的邻居，皆是一些在战后被自己的国家驱逐的人……后来，他的隔壁住进了一个年轻的女人，暂时打乱了他的隐居生活，她的年轻与活力，更是让他回忆起了自己年轻那会儿的一些恋爱经历。
我们的男主人公名叫Jan Díte，翻译成英文即是约翰尼·柴尔德，刑满释放之后走在回家的路上，他想起自己早年做服务生时的那段日子，包括赚钱的小诀窍和性爱的初体验……年轻的约翰尼通过他的智慧和技能生存，在接近首都的繁华地带的一家豪华大酒店中谋得了一份工作，随即被那里放纵、任性以及无忧无虑、不负责任的生活方式所迷惑，对于一个来自于像他这样的背景的年轻人来说，这些富有的公子哥的生活方式简直是无法想象的，于是，约翰尼给自己定下了一个目标：变成百万富翁，然后像他们一样生活。
阿比西尼亚的国王下榻到约翰尼工作的酒店，因为优秀的服务 品质，约翰尼被国王授予嘉奖和勋章，他真的成功了。可是随后，却发生了一系列代表约翰尼生命的转折的事件，首先，他爱上了莉莎，一个年轻的德国激进主义分子，约翰尼几乎在一种完全不知情的情况下，成为了敌国的支持者。他与莉莎结了婚，当他自己的国家在战争中受尽耻辱、他的同胞不是被关起来就是被杀死的时候，他却在庆祝他的婚礼 战争爆发了，这对年轻的夫妇合计着战争结束就开一家华丽的酒店……然而，战争是结束了，却不是以他们想象的方式，莉莎在一场空袭中丧生，而约翰尼也以"叛国贼"的身份被关进了监狱。
当约翰尼再次呼吸到自由的空气时，已经是一个年迈的小个子老人了，他最终意识到，自己将会在这个世界上孤独地死去，只能靠回忆去支撑余下的生命。
